Erik ten Hag n'en a visiblement pas fini avec Cristiano Ronaldo. Dix jours après avoir déjà livré ses vérités sur leur collaboration mouvementée à Manchester United dans une interview fleuve à The Athletic, l'entraîneur néerlandais a de nouveau évoqué le sujet, cette fois au micro d'ESPN, avec une sévérité à peine atténuée.
Entre avril et novembre 2022, les deux hommes ont partagé un quotidien tendu jusqu'à précipiter le départ du quintuple Ballon d'or vers l'Arabie saoudite. Si Ten Hag reconnaît que la star portugaise "fait partie des plus grands de l'histoire" du football, il n'en démord pas sur un point : le temps où Ronaldo pouvait porter une équipe par sa seule qualité technique est révolu depuis plusieurs années déjà.
"Depuis sept ou huit ans, il n'est tout simplement pas capable de le faire. Depuis la Juventus, c'est fini", a-t-il déclaré froidement, avant de préciser sa pensée : "Il n'était plus capable de se faire violence, de tout donner chaque jour et de pousser ses entraînements au maximum pour être en forme. Et si tu n'es pas en forme en Premier League, en Ligue des champions ou avec le Portugal, tu n'as aucune chance."
L'ancien technicien de l'Ajax et du Bayer Leverkusen est ensuite allé plus loin en comparant directement Ronaldo à son rival de toujours, Lionel Messi — à l'avantage de l'Argentin. "Personne n'est plus grand qu'un club ou qu'un pays. Pas même Ronaldo et pas même Messi. L'équipe passe toujours avant tout. Chaque équipe doit accueillir sa star, mais la star doit travailler pour l'équipe. Et c'est ce qui est fantastique avec Messi et l'Argentine : tout le monde travaille pour lui, mais lui aussi donnait énormément en retour", a-t-il expliqué.
Ten Hag assure pourtant avoir tout tenté pour faire évoluer l'état d'esprit de son attaquant avant d'en arriver à la rupture. "Je sais que j'ai tout fait pour l'amener à changer. Mais finalement, c'était à lui de décider s'il voulait ou non fournir ces efforts", a-t-il confié, justifiant ses choix de l'époque par l'intérêt collectif : "Je devais prendre des décisions dans l'intérêt de l'équipe et du club."
Une nouvelle salve qui confirme, si besoin était, que la rupture entre les deux hommes a laissé des traces durables — et que trois ans après son départ de Manchester, Cristiano Ronaldo continue d'alimenter le débat sur sa fin de carrière en Europe.
