Au lendemain d'une humiliation à domicile, Jorge Jesus n'a pas esquivé la question qui fâche. Interrogé samedi soir sur l'absence de Cristiano Ronaldo après la lourde défaite du Portugal face au Danemark (1-4) en Ligue des nations, le sélectionneur portugais a réglé la question d'un revers de main, dans un style qui ne laisse guère de place au doute sur l'état de sa relation avec l'ancien capitaine.
"Il me manquerait ? Comment ça ? S'il n'est plus en sélection… À moins que ce soit pour me tenir compagnie", a lâché Jorge Jesus en zone mixte, avant d'enfoncer le clou : "Il ne joue plus, n'est plus ici et a pris sa décision sur sa situation." Une réponse sèche, presque ironique, qui tranche avec le ton habituellement plus mesuré des techniciens portugais face à la presse sur ce dossier sensible.
Le contexte explique en partie la nervosité du sélectionneur. Pour son tout premier match depuis l'annonce de la retraite internationale de Cristiano Ronaldo, actée le 5 novembre, le Portugal s'est fait humilier devant son public à Braga. Le Danemark, qui restait pourtant sur une série peu flatteuse dans la compétition, a dominé la Seleção de bout en bout pour s'imposer 4-1, infligeant à la bande de Jorge Jesus sa plus large défaite à domicile depuis plusieurs années.
Sur le terrain, les hommages n'ont pourtant pas manqué avant le coup d'envoi : tous les joueurs portugais sont entrés sur la pelouse et ont chanté l'hymne national avec un maillot floqué du numéro 7, celui que Cristiano Ronaldo a porté pendant près de deux décennies sous le maillot national. Un geste symbolique fort, rapidement effacé par la physionomie catastrophique du match qui a suivi.
Cette sortie de Jorge Jesus s'inscrit dans la continuité d'une rupture déjà consommée depuis plusieurs semaines. Le 30 septembre dernier, Cristiano Ronaldo avait claqué la porte du rassemblement portugais en plein rassemblement, au clash ouvert avec son sélectionneur. L'attaquant, alors âgé de 41 ans, reprochait à Jorge Jesus — qu'il avait pourtant côtoyé plus tôt à Al-Nassr en club — de l'avoir fait s'échauffer pendant une trentaine de minutes face à la Norvège sans jamais le faire entrer en jeu, un traitement qu'il avait vécu comme un manque de respect.
Selon plusieurs relais de la presse portugaise et espagnole à l'époque, Ronaldo se serait senti trompé sur un autre point : Jorge Jesus lui aurait promis en privé de s'excuser publiquement en conférence de presse pour cet épisode, avant de ne jamais tenir cette promesse devant les médias. Un engrenage de malentendus et de rancœurs qui a fini par précipiter le départ du quintuple Ballon d'Or du groupe, puis l'annonce officielle de sa retraite internationale le 5 novembre, sans retour en arrière possible.
Sportivement, la défaite contre le Danemark ne remet pas en cause l'objectif de la phase de groupes : le Portugal, déjà assuré de sa qualification pour les quarts de finale de Ligue des nations avant même cette rencontre, conserve son ticket pour la suite de la compétition. Mais le revers a un coût symbolique et comptable immédiat, puisqu'il fait perdre à la Seleção la première place de son groupe au profit... du Danemark, désormais dans une position de force inattendue à une journée de la fin.
Le nouveau capitaine Bernardo Silva, qui a hérité du brassard depuis le départ de Ronaldo, et ses coéquipiers doivent désormais impérativement réagir mardi soir face au pays de Galles pour sécuriser la première place du groupe, avec encore trois points d'avance sur les Danois avant cette dernière journée. Un match couperet qui arrive au pire moment, sur fond de doutes sur l'identité de jeu de cette équipe sans son ancien taulier.
Au-delà du résultat, cette défaite inaugurale de l'ère post-Ronaldo relance inévitablement les interrogations sur la capacité du Portugal à se réinventer collectivement. Pendant près de vingt ans, la Seleção s'est construite autour de la présence, du charisme et des statistiques hors normes de son numéro 7 historique. Sa disparition brutale du paysage, couplée à une tension non résolue avec le sélectionneur, fragilise un vestiaire déjà en pleine reconstruction identitaire.
Jorge Jesus, de son côté, assume publiquement vouloir tourner la page sans attendre, refusant toute forme de nostalgie ou d'excuse liée à l'absence de son ancien protégé d'Al-Nassr. Reste à savoir si cette fermeté affichée en conférence de presse suffira à ressouder un groupe visiblement encore marqué par les secousses de ces dernières semaines, à l'heure d'aborder un rendez-vous décisif pour la suite de la campagne de Ligue des nations.
