À quelques heures d'une affiche de gala entre l'Espagne et l'Angleterre, c'est une polémique extra-sportive qui a pris le dessus sur les compositions probables et les enjeux de qualification. Thomas Tuchel, sélectionneur des Three Lions, s'est présenté visiblement agacé devant les médias samedi, en conférence de presse à Madrid, pour tenter d'éteindre un incendie qu'il juge avoir été allumé par la presse elle-même.
Tout part d'une question, vendredi, posée à l'Allemand sur le risque d'insultes racistes lors du déplacement de son équipe au stade Riyadh Air Metropolitano. L'interrogation n'avait rien d'anodin : le dernier voyage de l'Angleterre en Espagne, en 2004, avait été entaché par des chants racistes visant les joueurs noirs anglais. Plus récemment, la fédération espagnole a elle-même été sanctionnée d'une amende et de la fermeture partielle d'une tribune après des chants discriminatoires des supporters de la Roja lors d'un match face à l'Égypte.
Face à cette question, Tuchel avait répondu avec prudence, expliquant qu'il pourrait être utile de rappeler le protocole antiraciste à ses joueurs avant le coup d'envoi. "Il nous faudra peut-être prendre cinq minutes pour rappeler ce protocole aux joueurs. C'est important qu'ils le connaissent. Et bien sûr nous répondrons si de telles choses arrivent. Les meilleures réponses sont celles sur le terrain", avait-il glissé, rappelant avoir tenu le même discours avant un déplacement en Serbie en septembre dernier.
Une réponse mesurée, presque protocolaire, mais qui a pourtant suffi à déclencher une réaction en chaîne de l'autre côté de la frontière sportive. Interrogé à son tour, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente n'a pas mâché ses mots samedi pour recadrer son homologue anglais : "Dites à Thomas qu'il n'y a pas de racisme en Espagne. En Espagne, nous ne sommes pas racistes, tout comme les Anglais ne sont pas racistes", a-t-il lancé, visiblement piqué par ce qu'il a perçu comme une accusation.
C'est cette sortie cinglante qui a mis le feu aux poudres. Convoqué à son tour devant les journalistes, Thomas Tuchel n'a pas caché son exaspération face à ce qu'il considère comme une déformation pure et simple de ses propos. "J'ai eu la politesse de répondre à une question d'un de vos collègues et vous courez interroger le sélectionneur de l'Espagne pour lui dire que j'ai parlé de racisme", s'est-il agacé, visiblement "un peu contrarié" par la tournure prise par l'affaire.
L'ancien entraîneur du PSG et de Chelsea a ensuite tenu à clarifier sa position avec des mots sans ambiguïté : "Je n'ai jamais parlé de racisme en Espagne. J'ai répondu poliment à une question. Je ne m'attends jamais à être confronté au racisme et les vestiaires sont les lieux les plus antiracistes du monde." Une mise au point appuyée, destinée à couper court à toute polémique diplomatique avant un match à très forts enjeux sportifs.
Tuchel est allé plus loin encore, dénonçant la mécanique médiatique qui a transformé une remarque anodine en incident international. "C'est un parfait exemple de la façon dont on crée de la confusion à partir de rien. J'ai envoyé un message mais il a été déformé. J'ai dit que je m'attendais toujours à une ambiance conviviale", a-t-il conclu, cherchant à ramener le débat sur le seul terrain qui l'intéresse vraiment : celui du jeu.
Car sportivement, l'enjeu de ce choc est énorme. Pour la première fois depuis vingt-deux ans, l'Angleterre se déplace en Espagne, et ce sera directement pour un sommet au goût de finale anticipée. Championne du monde en titre, la Roja trône en tête du groupe de Ligue des nations avec 15 points, deux longueurs devant des Three Lions empochés à la deuxième place avec 12 unités. Lors du match aller à Wembley, l'Espagne s'était déjà imposée 3-2, dans un scénario totalement fou.
Ce dimanche soir, au coup d'envoi fixé à 20h45 au Metropolitano, l'Angleterre n'aura donc pas droit à l'erreur si elle veut inverser la tendance et s'emparer de la première place du groupe avant les quarts de finale de la compétition. De quoi donner un relief particulier à une rencontre qui s'annonçait déjà comme l'une des plus belles affiches de cette trêve internationale, bien avant que les relations entre les deux bancs ne s'enveniment sur un sujet aussi sensible.
Reste à savoir si cette tension verbale, née d'un malentendu assumé par Tuchel lui-même, laissera des traces sur le terrain ou si, comme il l'espère, "les meilleures réponses" resteront celles données par les deux équipes dans le money-time de cette Ligue des nations.
