Arrivé cet été à Orlando City en provenance de l'Atlético de Madrid, Antoine Griezmann n'a pas mis longtemps à s'imposer comme une référence de la Major League Soccer. La Ligue nord-américaine a dévoilé ce vendredi la liste de ses finalistes pour les trophées individuels de fin de saison régulière, et le Français y figure en bonne place : il fait partie des trois nommés pour le titre de meilleur nouveau joueur de la ligue (MLS Newcomer of the Year), aux côtés du Brésilien Guilherme (Houston Dynamo) et de son compatriote André Luiz (Sporting Kansas City).
Les chiffres plaident clairement en sa faveur. À 35 ans, « Grizou » affiche un bilan de 14 buts et sept passes décisives toutes compétitions confondues depuis son arrivée en Floride, une production immédiate qui a surpris jusqu'aux observateurs les plus habitués à son registre en Liga et en équipe de France. Guilherme, candidat concurrent, présente pour sa part 16 buts et huit passes décisives en 31 matchs disputés avec Houston, tandis qu'André Luiz totalise huit réalisations et trois offrandes en seulement 13 rencontres à Kansas City depuis son arrivée cet été.
Dans le sillage de son numéro 7 français, Orlando City a validé sa qualification pour les play-offs en terminant huitième de la Conférence Est à l'issue de la phase régulière. Le club floridien affrontera Cincinnati dès jeudi prochain, dans un match couperet de premier tour où Griezmann sera évidemment l'un des atouts offensifs majeurs de son équipe. Une échéance qui tombe à point nommé pour continuer à faire grimper ses statistiques avant la remise des trophées.
Griezmann n'est d'ailleurs pas le seul Français distingué par la grand-messe des récompenses MLS cette année. Le technicien Yoann Damet, qui a pris les rênes de St Louis City en cours de saison, figure lui aussi parmi les trois finalistes pour le prix d'entraîneur de l'année. Sous sa direction, St Louis a terminé troisième de la Conférence Ouest et a remporté la Coupe des États-Unis au mois d'octobre, un totem de reconnaissance supplémentaire pour la colonie tricolore qui a fait de la MLS une terre d'expression ces derniers mois.
Mais la concurrence pour le trophée suprême de la ligue, celui du MVP de la saison régulière, s'annonce redoutable pour qui voudrait détrôner l'autre grande star française... ou plutôt argentine, installée en Floride. Lionel Messi, double MVP en titre avec l'Inter Miami, brigue cette saison un troisième sacre individuel consécutif. L'ancien capitaine de l'Albiceleste a déjà validé son titre de meilleur buteur de la phase régulière avec 29 réalisations, un total qui en fait le grandissime favori face à une liste de concurrents comprenant Evander, Guilherme — décidément central cette année — ainsi que Hany Mukhtar et le jeune prodige Cavan Sullivan.
Pour Griezmann, cette nomination vient couronner une adaptation américaine menée tambour battant, loin des standards européens auxquels il avait habitué ses observateurs pendant quinze ans entre la Real Sociedad, l'Atlético de Madrid et le FC Barcelone. Son choix de rejoindre la MLS cet été, à un âge où beaucoup de champions optent pour un calendrier plus clément, avait suscité son lot d'interrogations en France. Les premiers mois de son aventure floridienne, eux, répondent déjà nettement à ces doutes : production offensive constante, intégration rapide dans un vestiaire anglophone et rôle moteur dans la qualification d'Orlando pour les play-offs.
Reste à savoir si cette nomination individuelle débouchera sur un trophée. La MLS a pour habitude de dévoiler ses lauréats dans les semaines qui suivent la fin des play-offs, une temporalité qui laissera à Griezmann tout le loisir de continuer à enrichir son bilan statistique au fil des tours éliminatoires. S'il venait à être sacré meilleur nouveau joueur de la ligue dès sa première saison, l'ancien Colchonero rejoindrait une liste de lauréats généralement réservée aux jeunes talents en pleine éclosion plutôt qu'aux stars internationales en fin de carrière — une anomalie statistique qui, à elle seule, résume la façon dont Griezmann a bousculé les repères du championnat nord-américain depuis son arrivée.
