Un Cristiano Ronaldo s'en va de la sélection portugaise, un autre y fait son entrée. Ce jeudi, Cristiano Junior — surnommé Cristianinho par la presse lusitanienne — a disputé ses toutes premières minutes avec l'équipe du Portugal des moins de 17 ans, lors d'un large succès face à Andorre (4-0) disputé à la Cité du Football d'Oeiras, le centre d'entraînement de la fédération portugaise près de Lisbonne.
Entré en jeu dans le dernier quart d'heure de la rencontre, le jeune attaquant de 16 ans, formé à Al-Nassr où évolue toujours son père, n'a pas trouvé le chemin des filets lors de ce carton collectif. Mais l'absence de but n'a rien enlevé à la portée symbolique du moment : pour la première fois, le nom "Ronaldo" refaisait surface sur une feuille de match internationale portugaise, quelques semaines seulement après que son illustre père a tourné la page de sa propre carrière en sélection A.
Cette première s'inscrit en effet dans un contexte particulier. Cristiano Ronaldo, quintuple Ballon d'Or, est en froid avec le sélectionneur Jorge Jesus et a officiellement annoncé sa retraite internationale avec le Portugal. Un retrait qui laisse justement la place, symboliquement, à l'arrivée de la génération suivante — même si CR7 n'a pas fait le déplacement jusqu'à Oeiras pour assister aux débuts de son fils, par souci, selon la presse portugaise, de ne pas perturber le stage de l'adolescent avec les jeunes sélections.
Le patriarche manquait à l'appel, mais le clan Ronaldo était loin d'être absent des tribunes. La grand-mère de Cristiano Junior, Dolores Aveiro, ainsi que sa tante Elma Aveiro (la sœur de CR7) ont assisté à la rencontre. Cette dernière n'a pas caché son émotion sur les réseaux sociaux, publiant plusieurs messages de soutien à son neveu, dont un "Mon cher garçon" plein de tendresse au moment de son entrée en jeu.
Le jeune joueur n'a pas seulement eu droit au soutien de sa famille. Plusieurs cadres de l'équipe A du Portugal, présents à Oeiras pour préparer la réception du Danemark samedi en Ligue des nations, ont tenu à venir assister à ce match de jeunes. Vitinha, João Félix, João Neves ou encore le capitaine Bruno Fernandes figuraient parmi les spectateurs venus observer les débuts du fils de leur ancien coéquipier en Bleu et Rouge.
Cet engouement, encore inhabituel pour un match de catégorie U17, a pris une tournure presque inédite pour le jeune joueur : selon le journaliste portugais Francisco Martins, présent sur place, un garde du corps se trouvait aux côtés de Cristiano Junior à l'issue de la rencontre, chargé d'éloigner les curieux trop insistants. Par précaution, l'échauffement des remplaçants portugais avant le match avait même été organisé à l'opposé des tribunes, afin de limiter au maximum les interactions avec le public venu nombreux.
Une mesure qui en dit long sur l'attention déjà portée au nom que porte l'adolescent, bien avant d'avoir inscrit son premier but international. Cristiano Junior évolue au sein des équipes de jeunes d'Al-Nassr, le club saoudien où son père continue sa carrière, et avait déjà fait parler de lui à plusieurs reprises pour ses performances avec les catégories d'âge du club, où il occupe le même registre de buteur que son père.
Pour le Portugal, cette apparition, même limitée à un quart d'heure sans but, marque symboliquement une forme de passage de témoin entre deux générations de la même famille — l'une qui vient de refermer un chapitre glorieux en sélection, l'autre qui n'a même pas encore disputé son premier match avec les équipes senior. La suite du parcours de Cristiano Junior avec les jeunes sélections portugaises sera scrutée de près, tant par les observateurs du football lusitanien que par les nombreux fans de son père à travers le monde.
