Au Théâtre Mogador, l'émission "The Bridge" a réuni un plateau improbable : la légende du football Samuel Eto'o, le champion de kickboxing et MMA Cédric Doumbè, l'humoriste Redouane Bougheraba, et une apparition surprise du gardien de l'équipe de France Mike Maignan. Deux heures d'échanges sans filtre, entre records, blessures d'ego et confidences sur le monde du sport de très haut niveau, où l'ancien attaquant du Barça et de l'Inter s'est livré comme rarement sur sa carrière et sur son rôle actuel de président de la Fédération camerounaise de football.
Le fil conducteur de la soirée, c'est l'assurance quasi inébranlable qu'Eto'o dit avoir toujours cultivée. Il raconte ainsi être entré au vestiaire avant un Cameroun-Côte d'Ivoire décisif pour la Coupe du monde 2006, face à une génération ivoirienne portée par Didier Drogba, en affirmant calmement à son capitaine Rigobert Song qu'il était, lui, "le patron" du groupe. Une confiance qu'il dit avoir payée de résultats, rappelant avoir annoncé un but à la 38e minute lors d'un match avec l'Inter pour pouvoir filer à temps attraper un vol pour Paris — information confirmée par son entraîneur de l'époque, Leonardo, qui l'aurait sorti dès la mi-temps une fois la promesse tenue.
L'épisode le plus marquant concerne la finale de la Ligue des champions 2006 contre Arsenal, au Stade de France. Mené 1-0 à la pause et dans le dur, le Barça d'Eto'o traverse une crise interne : Ronaldinho, alors meilleur joueur du monde, veut jouer en solitaire. Selon le récit de l'attaquant camerounais, c'est lui qui aurait recadré le Brésilien en plein vestiaire, le sommant de choisir entre jouer collectif avec le reste de l'équipe ou rester sur le banc. Ronaldinho aurait alors présenté ses excuses au groupe, avant qu'Eto'o n'égalise en seconde période sur une détermination qu'il dit avoir annoncée à ses coéquipiers avant même de rentrer sur le terrain — un épisode que l'ancien milieu Ludovic Giuly a confirmé par la suite, racontant avoir su à ce moment précis que le Barça allait l'emporter.
Eto'o revient aussi, sans filtre, sur le Ballon d'or 2006, remporté par Fabio Cannavaro alors qu'il faisait partie des prétendants sérieux après une saison exceptionnelle. Mais l'ancien buteur assure que la déception individuelle comptait peu à ses yeux comparée à l'échec collectif du Cameroun, éliminé prématurément de la Coupe du monde 2002 dans des circonstances qu'il juge encore injustes aujourd'hui : un conflit sur les primes avait poussé plusieurs cadres à boycotter une partie de la préparation, et les Lions Indomptables, disposant pourtant selon lui d'un effectif capable de viser le titre, étaient sortis de la compétition avec seulement quatre points, lui-même ayant disputé la rencontre décisive contre l'Allemagne avec le péroné fracturé.
Le passage de Mike Maignan, non prévu au programme, apporte une tonalité plus grave à l'émission. Le portier du Milan AC et des Bleus revient sur son geste fort d'avoir quitté un terrain après avoir été victime d'insultes racistes, dénonçant le manque de solidarité structurelle au-delà du soutien ponctuel de ses coéquipiers ce jour-là. Interrogé sur son plus beau souvenir de carrière, Maignan surprend tout le plateau en écartant tout exploit sportif pour évoquer un moment personnel : avoir pu offrir sa première maison à sa mère.
Eto'o partage un constat similaire sur le racisme dans le football, pointant un double standard qu'il dit avoir vécu tout au long de sa carrière : les mêmes déclarations assumées et provocatrices, tolérées et même célébrées chez certaines stars européennes, lui auraient valu à de nombreuses reprises d'être qualifié d'arrogant.
Une large partie de l'échange est consacrée à son mandat, débuté il y a plusieurs années, à la tête de la fédération camerounaise. Eto'o affirme ne percevoir aucun salaire pour cette fonction et avoir, à plusieurs reprises, financé de sa propre poche certaines dépenses urgentes du football camerounais. Il dénonce longuement ce qu'il appelle des "braqueurs", des relais d'influence selon lui payés pour diffuser des accusations contradictoires à son encontre, et revendique une gestion stricte et rentable des instances sportives africaines, loin de la logique de clan qu'il dit avoir trouvée en arrivant à la tête de la fédération.
Le discours d'Eto'o se veut aussi tourné vers l'avenir du continent : il milite pour que les instances africaines professionnalisent leur approche du business du football, citant l'écart vertigineux entre le prix d'achat initial de jeunes talents africains et leur valeur de revente quelques mois plus tard en Europe. Son ambition affichée est de voir émerger, dans les prochaines décennies, une classe de milliardaires africains issus du sport, capables de rééquilibrer le rapport de force avec les grands championnats européens.
L'émission se referme sur une note plus légère, avec une anecdote de vestiaire typique de l'époque Barça-Ronaldinho : un jeune joueur fraîchement arrivé au club, venu s'entraîner avec une Ferrari flambant neuve, se serait vu signifier sans détour par les cadres de l'effectif qu'il n'était pas question de "repartir avec" — sa voiture ayant été volontairement abîmée pour lui rappeler sa place dans la hiérarchie du vestiaire.
Entre records assumés, blessures encore vives et vision d'un football africain plus autonome, cet épisode de "The Bridge" offre un rare aperçu de la psychologie d'un champion qui, des terrains de Barcelone jusqu'aux bureaux de la fédération camerounaise, affirme n'avoir jamais changé de méthode : viser toujours plus haut, quitte à heurter certaines sensibilités au passage.
