Derrière la vague de forfaits qui a frappé l'équipe de France à l'approche d'Italie-France, Zinédine Zidane a profité de la trêve de novembre pour lancer trois nouveaux visages chez les Bleus : Saël Kumbedi, Eli Junior Kroupi et Senny Mayulu. Trois profils différents, trois clubs différents, trois parcours différents. Mais un point commun que personne n'avait relevé jusqu'ici : tous les trois ont, à un moment de leur formation, côtoyé Elyaz Zidane, le petit dernier de la fratrie du sélectionneur.
Défenseur central au Red Star, Elyaz Zidane n'a jamais fait parler de lui comme ses frères aînés Enzo, Luca et Théo. Mais entre 2021 et 2024, le jeune homme a disputé 45 sélections avec les équipes de jeunes françaises, des U17 jusqu'aux U20. Et c'est précisément cette génération 2005-2006, observée de près par son père au fil de ces rassemblements, que Zinédine Zidane est allé chercher cette semaine pour pallier l'hécatombe de blessures à Clairefontaine.
Dès son arrivée à la tête des Bleus en septembre, le message avait pourtant déjà été envoyé. Zidane s'était rendu à l'entraînement des Espoirs pour observer discrètement cette génération. "Ça veut dire qu'on s'intéresse à eux, qu'on les observe, on les suit", avait alors souligné Gérald Baticle, le sélectionneur des Bleuets. "Il montre que tout le monde est observé, évalué et peut aller au plus haut."
Les faits ont rapidement suivi les paroles. Pour construire la "passerelle" entre les Espoirs et les A, Zidane a réclamé la présence à Clairefontaine de Saël Kumbedi et Senny Mayulu. Quant à Eli Junior Kroupi, pourtant pas retenu par Baticle en sélection Espoirs en raison de son retour progressif de blessure, il a directement été appelé chez les A pour remplacer Marcus Thuram, forfait de dernière minute.
C'est Saël Kumbedi lui-même, récemment interrogé, qui a mis des mots sur cette proximité inattendue avec le sélectionneur. "Zinédine Zidane m'a dit qu'il m'avait dans le collimateur depuis que je joue avec son fils", a confié le latéral, aujourd'hui en Bundesliga 2 du côté de Wolfsburg. "Avec Elyaz, on était ensemble en U15, U17... J'ai fait pas mal de classes avec lui. Le coach m'a expliqué qu'il me suivait depuis ces moments-là."
Le chiffre donne le vertige : sur les 23 joueurs actuellement réunis dans le groupe France pour affronter l'Italie puis la Turquie, ils sont huit à avoir déjà évolué aux côtés d'Elyaz Zidane en sélections de jeunes. Un vivier que le sélectionneur connaît donc par cœur, bien avant même de prendre officiellement les rênes de l'équipe A.
Le fil se retrace précisément. Pour ses débuts sur le banc des Bleuets sous José Alcocer en mars 2021, Elyaz Zidane avait déjà côtoyé Saël Kumbedi et Désiré Doué. Quelques mois plus tard, en décembre de la même année, il obtenait sa première titularisation aux côtés du gardien Guillaume Restes. En février 2022, c'est Warren Zaïre-Emery qui rejoignait le groupe à l'approche de l'Euro U17, une compétition remportée par la France grâce à un doublé de Kumbedi en finale face aux Pays-Bas.
Pour sa première sélection en catégorie U18, Elyaz Zidane retrouvait encore Kumbedi, mais découvrait aussi deux autres futurs internationaux : Lenny Yoro et Jérémy Jacquet. Il faudra ensuite attendre fin 2023 et début 2024 pour qu'il croise enfin la route d'Eli Junior Kroupi et de Senny Mayulu, cette fois en catégorie U19 — les deux derniers noms fraîchement apparus dans la liste des Bleus A.
Au-delà de l'anecdote, cette coïncidence éclaire une méthode bien précise de Zinédine Zidane : une connaissance fine et précoce du vivier tricolore, acquise sur le terrain, loin des statistiques et des rapports de recrutement classiques. De quoi aussi nourrir des espoirs chez d'autres éléments de cette même génération 2005-2006 ayant côtoyé Elyaz Zidane : Lisandru Olmeta, Jeanuël Belocian, Mathys Tel, Jaydee Canvot, Christian Mawissa, Nathan Zézé ou encore Valentin Atangana font partie des noms qui cochent toutes les cases pour espérer suivre le même chemin.
En attendant d'éventuelles futures convocations, c'est un autre habitué des sélections de jeunes, Steve Ngoura, qui a participé à l'entraînement des Bleus mardi soir à Clairefontaine, après le forfait de dernière minute de Marcus Thuram. Un signe supplémentaire que le réseau tissé par Zidane autour de cette génération continue, semaine après semaine, d'irriguer discrètement l'équipe de France A.
