Zinédine Zidane a dû revoir sa copie ce mardi. Convoqué pour les deux rendez-vous de Ligue des Nations contre l'Italie et la Turquie, Marcus Thuram a finalement déclaré forfait en raison d'une douleur ressentie à l'ischio-jambier droit en Serie A. Pour le remplacer, le sélectionneur des Bleus a choisi de miser sur un nouveau visage : Eli Junior Kroupi, attaquant de 20 ans de Bournemouth, qui va découvrir sa toute première liste avec l'équipe de France A.
Le jeune buteur n'est pourtant pas un inconnu du sérail tricolore. Formé à Lorient, où il a fait ses débuts professionnels en juin 2023 avant de s'envoler pour la Premier League à l'été 2025, Eli Junior Kroupi avait déjà séjourné à Clairefontaine avec les Espoirs en 2025. Cette fois, c'est bien avec le groupe des A qu'il va faire ses premiers pas, après un forfait qui ouvre une porte inattendue dans un secteur offensif où la concurrence est pourtant rude.
Son histoire familiale donne une saveur particulière à cette première sélection. Eli Junior Kroupi est le fils d'Eli Kroupi, ancien attaquant international ivoirien, né en Côte d'Ivoire mais installé à Rennes avant sa majorité. Le père a ensuite marqué les esprits à Lorient puis à l'AS Nancy-Lorraine, avant de connaître des expériences aux Émirats arabes unis, en Italie et en Grèce. Très attaché à la Bretagne, il a bouclé une carrière d'une quinzaine d'années chez les professionnels à Ploemeur en 2012, avant d'y entamer une carrière d'entraîneur.
Malgré ce lien fort avec le football de haut niveau, Eli Kroupi a toujours tenu à garder une frontière claire entre son rôle de père et celui de conseiller sportif. "Je veux simplement garder une relation père-fils, c'est d'ailleurs pour ça que je ne suis pas son agent", confiait-il en 2021 au journal Ouest-France. "J'ai avant tout une éducation à lui inculquer." Il affirmait même ne pas avoir lui-même initié son fils au ballon rond, évoquant plutôt le rôle de sa femme Sandrine pendant qu'il jouait en Italie, à Arezzo.
Le choix de la sélection n'avait rien d'une évidence pour autant. Éligible pour la Côte d'Ivoire comme son père, mais aussi pour le Portugal via sa mère, Eli Junior Kroupi aurait pu emprunter plusieurs chemins internationaux différents. "Junior est Français. Il ne connaît pas la Côte d'Ivoire. Ce sont donc des décisions très difficiles", expliquait son père en mars 2026 à Sport News Africa. "Je ne peux pas l'inciter à choisir la Côte d'Ivoire, le harceler pour ça et après si ça se passe mal, il va me le reprocher."
Le Portugal s'est montré particulièrement insistant dans ce dossier. À quelques semaines de la Coupe du monde 2026, Roberto Martinez avait personnellement échangé avec l'attaquant de Bournemouth pour tenter de le convaincre de porter le maillot lusitanien, pays d'origine de sa mère. Une approche restée vaine : le joueur avait alors confirmé au sélectionneur portugais de l'époque ne vouloir représenter que la France, un choix désormais récompensé par cette première convocation chez les A.
Sur le plan sportif, cette promotion s'appuie sur une saison 2025-2026 pleinement aboutie en Angleterre. En 35 apparitions toutes compétitions confondues avec les Cherries, Eli Junior Kroupi a inscrit 13 buts, dont six contre des cadors du Big Six : à deux reprises face à Arsenal, deux fois contre Manchester United, et une fois chacun contre Tottenham et Manchester City. Une efficacité dans les grands rendez-vous qui n'est pas passée inaperçue outre-Manche.
L'exercice en cours a débuté plus difficilement, freiné par une blessure au pied contractée fin juillet. Mais depuis sa reprise le 25 octobre, l'attaquant a déjà montré des signes encourageants, délivrant une passe décisive en moins de cinquante minutes de temps de jeu cumulé en Premier League, dans la lignée de ses standards de la saison précédente.
Cette efficacité a logiquement attisé les convoitises sur le marché des transferts. Le nom du jeune buteur a notamment circulé du côté d'Arsenal et du FC Barcelone, où son profil très mobile en faisait l'une des pistes envisagées en cas d'échec du dossier Julian Alvarez, avant que sa blessure estivale ne referme temporairement la discussion. Le Paris Saint-Germain, sans s'être positionné concrètement selon RMC Sport, compterait lui aussi des partisans en interne pour un profil qui pourrait, à terme, rejoindre plusieurs de ses coéquipiers en équipe de France.
Pour l'heure, c'est bien sous le maillot bleu qu'Eli Junior Kroupi s'apprête à écrire une nouvelle page, lui qui avait patiemment résisté aux sirènes étrangères pour cette échéance. Reste désormais à savoir si Zinédine Zidane lui offrira du temps de jeu face à l'Italie ou la Turquie, pour une grande première qui couronnerait un parcours mené depuis les pelouses bretonnes jusqu'à la Premier League.
