Pierre Kalulu forfait, place à un petit nouveau venu d'un championnat inattendu. Ce lundi, Zinédine Zidane a décidé de faire appel à Saël Kumbedi, latéral droit de 21 ans, pour pallier la blessure aux ischios de son défenseur du Milan AC. Une décision qui a immédiatement fait réagir, tant le profil du joueur rappelé détonne dans le paysage habituel des Bleus.
Le détail qui change tout : Saël Kumbedi évolue actuellement à Wolfsburg, pensionnaire... de deuxième division allemande. Un cas suffisamment rare dans l'histoire de l'équipe de France pour que RMC Sport ait pris la peine de rappeler les précédents les plus marquants, de David Trezeguet à Fabien Barthez, convoqués eux aussi alors qu'ils évoluaient hors de l'élite.
Avant cette convocation chez les A, Saël Kumbedi n'était pourtant pas un inconnu pour Zinédine Zidane. Le joueur, qui compte neuf sélections chez les Espoirs, avait justement été retenu par Gérald Baticle pour deux matchs amicaux de l'équipe de France Espoirs, contre l'Italie vendredi à Brest, puis contre l'Angleterre lundi à Bristol. Sa bascule chez les A représente donc une première historique dans sa jeune carrière internationale.
Formé au Havre, Saël Kumbedi avait rejoint l'Olympique Lyonnais en 2022 contre un million d'euros. Son histoire avec le club rhodanien est particulière : à seulement 17 ans, il avait fait ses débuts en Ligue 1 dès la saison 2022-2023, disputant 23 matchs sous les ordres de Peter Bosz, avant de s'épanouir pleinement sous la houlette de son successeur, Laurent Blanc, qui lui avait accordé une confiance totale. Au total, il aura porté 62 fois le maillot lyonnais, dont quatre apparitions en Ligue Europa lors de la saison 2024-2025.
Son parcours a ensuite pris une direction surprenante : direction l'Allemagne et Wolfsburg, où il atterrit après un premier prêt de six mois, puis un transfert définitif actée le 1er janvier dernier pour six millions d'euros. La saison qui a suivi s'est transformée en cauchemar collectif pour son nouveau club : 28 matchs disputés, une 16e place de barragiste en Bundesliga, puis une relégation historique scellée par une défaite aux tirs au but contre Paderborn (0-0, 2 tirs au but à 1) en mai dernier. Un séisme sportif pour un club champion d'Allemagne en 2009 et présent sans interruption dans l'élite depuis 1997.
Beaucoup de joueurs auraient fui ce naufrage collectif. Saël Kumbedi, lui, est resté. Un choix qui s'est révélé payant sur le plan personnel : depuis le début de la saison en deuxième division allemande, il s'est imposé comme un titulaire incontournable dans le dispositif de l'entraîneur Tobias Strobl, malgré une blessure musculaire qui lui a fait manquer trois rencontres.
Cette fidélité et cette constance dans un contexte difficile semblent avoir payé jusqu'à Clairefontaine. Pour Zinédine Zidane, confronté à un secteur du couloir droit dégarni après le forfait de Pierre Kalulu, la solution Kumbedi a eu le mérite de la cohérence : un joueur en pleine confiance, régulier dans son club malgré la relégation, et déjà identifié par le staff des Espoirs comme l'un des profils d'avenir à ce poste.
Au-delà du cas individuel de Kumbedi, cette convocation inattendue souligne surtout une réalité plus large pointée par RMC Sport : la relative sécheresse du vivier français au poste de latéral droit à l'heure actuelle. Quand un sélectionneur en est réduit à aller chercher un joueur en deuxième division étrangère pour densifier ce secteur, c'est que les options classiques se font plus rares que d'habitude.
Reste désormais à savoir si Saël Kumbedi aura l'occasion de fouler la pelouse avec les A lors de ce rassemblement de novembre. L'équipe de France affronte l'Italie jeudi à San Siro (20h45), puis la Turquie dimanche à Bordeaux, dans le cadre de la 5e journée de la Ligue des nations. De quoi, peut-être, offrir au jeune défenseur de Wolfsburg sa première cape sous le maillot bleu, un rêve qu'il poursuit depuis ses débuts au Havre.
