Une victoire précieuse mais poussive, encore ternie par le même refrain. Le Real Madrid s'est imposé 2-3 sur la pelouse de l'AEK Athènes mercredi, lors de la 4e journée de la phase de ligue de la Ligue des champions, signant un quatrième succès en autant de journées dans la compétition. Mais la soirée restera surtout marquée par une nouvelle prestation décevante de Vinicius Junior, pour son retour dans le onze de départ madrilène.
Le scénario du match n'a pourtant rien eu d'une simple formalité pour les Merengue. Menés à deux reprises par des buts d'Aboubakary Koita et de Stavros Pilios, les hommes de José Mourinho ont dû s'en remettre à des réalisations de Kylian Mbappé puis de Federico Valverde pour l'emporter en terre grecque et continuer de talonner le PSG au classement de la phase de ligue.
Mais c'est bien Vinicius Junior qui a concentré l'attention au coup de sifflet final, pour son grand retour comme titulaire après sa suspension en Liga. L'ailier brésilien, encore attendu comme l'un des éléments différenciants de l'effectif madrilène, est de nouveau passé largement à côté de son sujet dans le couloir gauche. Au point que José Mourinho lui-même a semblé peiner à trouver les mots pour le défendre en conférence de presse.
"Vini a livré une prestation très correcte, a commenté le technicien portugais. Pas extraordinaire, mais l'équipe n'a pas non plus réalisé un match extraordinaire. L'équipe a livré un match difficile et sérieux et Vinicius, dans cette optique, a très bien rempli son rôle." L'entraîneur a par ailleurs justifié avoir fait sortir Yan Diomandé plutôt que Vinicius en fin de rencontre par un souci de gestion du calendrier, avec un déplacement à Valence dès le week-end suivant.
Rappelons que Vinicius purgeait alors la dernière partie d'une suspension infligée en Liga après un tirage de cheveux sur un adversaire lors du match contre Villarreal, suspension qu'il terminera justement contre Valence. Pour son retour dans le onze via la Ligue des champions, l'ailier n'a donc pas vraiment saisi l'occasion de faire taire les critiques, qui s'accumulent semaine après semaine autour de sa méforme persistante.
L'ancien joueur, entraîneur et dirigeant du Real Madrid Jorge Valdano s'est montré particulièrement sévère à son sujet sur la chaîne Movistar. "Acceptable… Mourinho a dit acceptable. Je ne peux pas dire que Vinicius a fait un match médiocre mais le mot acceptable n'est pas non plus très flatteur pour un joueur qu'on présente habituellement comme un élément capable de faire de telles différences, a-t-il glissé. Il a peu provoqué et n'a pas toujours pris le dessus. Il n'a réalisé qu'une seule bonne action." Pour Valdano, cette "version effacée" de Vinicius ne l'aide clairement pas à récupérer la place de titulaire indiscutable que semble désormais occuper Diomandé.
Mais c'est surtout la réaction de Samuel Umtiti, consultant pour RMC Sport et présent à l'antenne de l'After Foot ce mercredi soir, qui a marqué les esprits par son ton presque compatissant. "Ça me fait de la peine, a confié l'ancien défenseur du Barça et champion du monde 2018. Vinicius, ça fait des semaines voire des mois et même des saisons qu'il n'est pas forcément au top. On voit qu'à gauche il n'a pas forcément cette confiance qu'il avait auparavant. Avant, dans ses prises de balle, tu savais qu'il allait faire mal. Et là il n'a plus ça. Même dans son dernier geste il a du mal. Il a énormément de déchet et il ne fait plus peur du tout."
Umtiti est même allé plus loin en évoquant les conséquences tactiques de cette méforme sur l'équilibre de l'attaque madrilène : "Quand tu le mets à gauche, ça veut dire que tu mets Diomandé à droite où on sait que Diomandé n'est pas performant et a du mal." Un constat qui illustre le casse-tête grandissant de José Mourinho pour composer son attaque, tiraillé entre la fidélité à une ancienne star du vestiaire et les promesses d'une jeune recrue en pleine éclosion.
Pour Vinicius Junior, souvent relié dans la presse espagnole à sa défaite contre Rodri lors du Ballon d'or 2024, cette spirale négative semble difficile à enrayer malgré le soutien, même mesuré, de son entraîneur. Le Real Madrid, de son côté, peut heureusement compter sur la régularité de Kylian Mbappé et la polyvalence de ses autres éléments offensifs pour continuer d'engranger les points, en attendant un éventuel déclic de son ailier brésilien.
