Un adieu en forme d'hommage collectif. Ce samedi, le Portugal disputera son tout premier match depuis l'annonce choc de la retraite internationale de Cristiano Ronaldo, le 5 novembre dernier. Pour marquer le coup, la Fédération portugaise de football (FPF) a prévu une cérémonie inédite avant le coup d'envoi de la rencontre de Ligue des nations face au Danemark, à l'Estadio Municipal de Braga.
Comme l'a révélé le quotidien Diário de Notícias, tous les joueurs portugais porteront un maillot spécial floqué du numéro 7, celui qu'a rendu éternel l'ancien capitaine pendant plus de vingt ans de carrière internationale, au moment d'entrer sur la pelouse pour entonner les hymnes. Les anciens coéquipiers de CR7 garderont cette tunique le temps du protocole d'avant-match, avant de repasser à leur numéro habituel pour le coup d'envoi.
La décision a été prise conjointement par la FPF, le sélectionneur Jorge Jesus et le noyau dur des nouveaux capitaines désignés après le départ de Ronaldo: Bernardo Silva, Bruno Fernandes et Ruben Dias. Un symbole fort, pensé pour honorer celui qui aura porté le brassard et le numéro 7 pendant près d'une génération entière de football portugais.
L'hommage ne s'arrêtera pas au protocole d'avant-match. Dès la 7e minute de jeu, un arrêt de jeu est attendu pour que tout le stade de Braga célèbre la carrière de l'avant-centre, aujourd'hui âgé de 41 ans, en sélection nationale: 234 sélections et 146 buts entre 2003 et 2026, des records absolus toutes nations confondues qui devraient rester gravés dans le marbre pendant très longtemps. Ces deux initiatives, le maillot collectif et la minute symbolique, ont été préalablement validées par l'UEFA.
Pour aller au bout de la démarche, la Fédération a même pris la décision de laisser vacante, à Clairefontaine version portugaise, la chambre qu'occupait habituellement le quintuple Ballon d'or lors des rassemblements avec la Seleção. Une façon supplémentaire de marquer le vide laissé par le départ du joueur le plus capé et le plus prolifique de l'histoire du football international.
Cette page se tourne dans un climat qui restait tendu ces derniers jours. Le départ de Ronaldo avait fait suite à plusieurs semaines de tensions avec son sélectionneur Jorge Jesus, après une non-entrée en jeu controversée face à la Norvège fin septembre et une suspension disciplinaire de 30 jours. Un mois plus tard, jour pour jour la veille de la révélation d'une liste dans laquelle il aurait dû figurer, Cristiano Ronaldo avait tranché sur Instagram: "le jour est venu pour moi de rendre le numéro 7."
Jorge Jesus, de son côté, s'était dit non coupable de la situation tout en saluant "une référence" pour le football portugais, allant jusqu'à faire installer un portrait géant du joueur à la Fédération. Ce samedi, l'ensemble du groupe portugais aura l'occasion de matérialiser ce respect par un geste collectif fort, loin des polémiques des dernières semaines.
Sur le terrain, cette rencontre face au Danemark compte également pour la qualification du Portugal en quarts de finale de cette Ligue des nations, une compétition que la Seleção avait remportée à deux reprises ces dernières années, justement portée par les buts et le leadership de son ancien capitaine.
