C'est une page immense du football mondial qui se tourne. Jeudi, Cristiano Ronaldo a annoncé sa retraite internationale avec le Portugal, à 41 ans, mettant un terme à 23 ans de carrière sous le maillot de la Seleção. L'attaquant, actuellement sous contrat avec Al-Nassr en Arabie saoudite, a choisi Instagram pour officialiser la nouvelle, dans une longue vidéo intitulée "Le Portugal sera toujours en moi".
"Au peuple portugais, le jour est venu pour moi de rendre le numéro 7 à l'équipe nationale", a-t-il déclaré en lisant une lettre en portugais face caméra. "Je n'ai jamais senti qu'il n'appartenait qu'à moi seul. Mais pendant 23 ans, j'ai eu le privilège et la responsabilité de le porter, de le défendre et de le porter dans les stades à travers le monde."
L'annonce intervient un mois tout juste après un épisode houleux. Vexé de ne pas être entré en jeu lors de la défaite du Portugal en Norvège (1-2) le 27 septembre, Ronaldo avait quitté le rassemblement sur un coup de tête, avant d'écoper d'une sanction fédérale particulièrement clémente : 30 jours de suspension et 255 euros d'amende, de quoi laisser la porte grande ouverte à un retour en novembre pour les matchs contre le Danemark et le pays de Galles.
Mais selon le quotidien portugais A Bola, rien dans le timing de cette annonce n'est laissé au hasard. CR7 aurait prévenu Pedro Proença, le président de la Fédération portugaise, de sa décision, sans toutefois en informer directement son sélectionneur Jorge Jesus, avec lequel il ne s'adresse plus la parole depuis le 30 septembre. L'officialisation tombe la veille même de la liste que devait dévoiler Jorge Jesus ce vendredi, dans laquelle Ronaldo, préconvoqué, aurait logiquement figuré.
"Ne souhaitant pas revenir en sélection sous les ordres de Jorge Jesus, il a décidé d'officialiser son retrait juste avant l'annonce de la liste, afin d'éviter d'être convoqué par l'entraîneur", écrit A Bola, précisant que toute cette séquence s'est déroulée sans la moindre discussion entre les deux hommes, pourtant proches à l'époque où ils travaillaient ensemble à Al-Nassr.
Jorge Jesus a fini par sortir du silence, sur un ton résolument apaisé malgré la brouille. Le sélectionneur a assuré avoir personnellement demandé à son ancien capitaine de poursuivre l'aventure internationale, avant de saluer un joueur qui "restera toujours une référence pour notre sélection, notre peuple, notre histoire". Il a également révélé qu'un portrait géant de Ronaldo avait été installé dans l'auditorium de la Fédération portugaise, pour continuer d'inspirer les générations futures.
Sur le plan statistique, Ronaldo quitte la sélection portugaise en détenteur de deux records mondiaux absolus : 234 sélections, un record toutes nations confondues, et 146 buts, le meilleur total de l'histoire du football international, loin devant son éternel rival Lionel Messi. Un chiffre encore discuté par certains statisticiens, qui hésitent entre 984 et 985 réalisations lorsqu'on y ajoute ses buts en club.
Son palmarès avec le Portugal reste toutefois marqué par un regret de taille. S'il a soulevé l'Euro 2016 (victoire 1-0 après prolongation face à la France, où il s'était mué en entraîneur de bord de touche après sa sortie sur blessure dès la 25e minute) puis deux Ligues des Nations, en 2019 et en 2025, la Coupe du monde lui aura toujours échappé, malgré cinq participations et un Ballon d'or à cinq reprises.
"À travers ces années, j'ai appris quelques choses très simples : les buts passent, les trophées terminent dans les musées, les records sont éventuellement battus. Mais il y a une chose que le temps ne peut jamais effacer : la place que nous avons dans le cœur des gens", a-t-il ajouté dans son message d'adieu, avant de remercier longuement ses coéquipiers et le staff qui l'ont accompagné depuis ses débuts en 2003.
Reste à savoir si Ronaldo aura droit à un dernier hommage dans un stade portugais. Sa dernière apparition officielle sous le maillot national remonte à cette fameuse soirée de septembre en Norvège, et rien n'indique pour l'instant qu'une cérémonie d'adieu soit organisée. Le prochain rendez-vous des Bleus et Portugais tombera justement le 14 novembre à Braga, pour un Portugal-Danemark qui se jouera, pour la première fois depuis 2003, sans l'ombre de CR7 planant sur le groupe.
