Deux semaines après l'annonce du palmarès du Ballon d'or 2026, la plaie est encore à vif du côté de l'équipe de France. Interrogé ce dimanche sur Téléfoot à l'approche du rassemblement des Bleus pour la Ligue des nations, Zinédine Zidane a pris la défense de son capitaine Kylian Mbappé, battu d'un souffle par Harry Kane lors de la cérémonie du 26 octobre.
« Pour le Ballon d'or, tout le monde a sa préférence. Il est deuxième, il faut juste accepter. Il est déçu forcément parce qu'il le méritait », a lâché le sélectionneur des Bleus, sans détour, en évoquant la déception de son attaquant. Une sortie qui ne tombe pas tout à fait par hasard : Mbappé avait terminé à seulement 28 points de Kane, l'un des écarts les plus resserrés de l'histoire du trophée, après une campagne où il avait lui-même, à plusieurs reprises, revendiqué publiquement mériter la récompense.
Le Madrilène avait pourtant un dossier solide à faire valoir : meilleur buteur du championnat d'Espagne, meilleur buteur de la Ligue des champions et meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde. Statistiquement, difficile de trouver plus complet. Mais l'absence de titre collectif majeur avec le Real Madrid cette saison-là a fini par peser dans la balance des votants, au profit d'un Harry Kane auréolé de son premier titre de champion d'Allemagne avec le Bayern Munich.
Au-delà du verdict du Ballon d'or, c'est surtout le retour de Kylian Mbappé sous le maillot bleu que Zidane attendait avec impatience. Le capitaine des Bleus avait vu sa précédente trêve internationale tourner court : touché au genou lors du match face à la Turquie à Izmit, il avait dû déclarer forfait pour les trois rencontres suivantes de l'équipe de France. « Certainement qu'il sera content de retrouver l'équipe de France. Lors de sa première sélection [de l'ère Zidane], il a marqué et il est parti. Il voulait certainement rester avec nous mais ce n'était pas possible. C'est un joueur qui joue beaucoup, donc il faut faire attention », a détaillé le sélectionneur, prudent sur la gestion physique de sa star.
Depuis cette blessure, l'attaquant n'a pourtant rien perdu de son efficacité légendaire. Sous le maillot du Real Madrid, il affiche des statistiques vertigineuses : 18 buts en 17 matches toutes compétitions confondues depuis la reprise. Samedi encore, à Mestalla face à Valence, Mbappé a trouvé le chemin des filets pour la 13e fois de la saison en Liga, confirmant une forme étincelante qui n'a jamais fléchi malgré la déception du 26 octobre.
Avec son retour, les Bleus récupèrent non seulement leur capitaine mais aussi, et surtout, le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe de France : 107 sélections et 67 buts au compteur, un record qui ne cesse de grandir à chaque rassemblement. Zidane, qui dispute son deuxième rassemblement à la tête des Bleus, sait à quel point la présence de Mbappé est précieuse pour ses deux échéances de Ligue des nations : un déplacement en Italie jeudi 12 novembre, puis la réception de la Turquie dimanche 15 à Bordeaux — le pays même où sa dernière campagne internationale avait pris fin prématurément.
Si le sélectionneur assume de défendre publiquement son capitaine, il espère aussi, en creux, que ce dossier Ballon d'or soit définitivement classé dans la tête du joueur. La campagne de communication très personnelle menée par Mbappé avant la cérémonie avait en effet suscité des critiques, y compris dans le propre camp des Bleus — Bixente Lizarazu l'avait notamment accusé début novembre de s'être « parti dans un truc hyper individualiste », regrettant un « manque d'humilité ». Une polémique qui avait fait grand bruit, et que Zidane, par ses propos de ce dimanche, semble vouloir recadrer à sa manière : en réaffirmant que les statistiques et le mérite sportif plaidaient largement en faveur de son numéro 9.
Mbappé lui-même avait fini par tourner la page à sa façon, sur le terrain plutôt que dans les médias. Depuis la soirée du 26 octobre, il n'a plus connu de passage à vide : buteur à deux reprises en Liga contre Santander puis Valence, et décisif également face à l'AEK Athènes en Ligue des champions. De quoi démontrer, sans avoir besoin d'en rajouter publiquement, que la frustration du Ballon d'or ne l'a en rien perturbé dans son rendement.
Reste à savoir si ce soutien appuyé de son sélectionneur permettra à Mbappé d'aborder sereinement ce rassemblement de novembre, dans un contexte où plusieurs voix, dont celle d'Emmanuel Petit, avaient récemment pointé des tensions internes persistantes au sein du groupe France. Entre l'Italie et la Turquie, les deux prochains matches des Bleus s'annoncent comme un test grandeur nature pour un capitaine désormais pleinement remis, toujours aussi déterminant, et dont l'ambition pour le prochain Ballon d'or ne fait, à l'évidence, aucun doute.
