Il n'avait jamais caché son attachement au projet américain, et c'est peut-être pour ça que la scène a autant marqué. Ce vendredi, en conférence de presse à quelques jours d'une double confrontation contre Haïti en Ligue des Nations de la CONCACAF, Mauricio Pochettino a fondu en larmes au moment d'évoquer son départ imminent de la sélection des États-Unis, qu'il dirige depuis plus de deux ans.
"Il m'est difficile d'en parler maintenant, car je suis quelqu'un de très émotif", a confié le technicien argentin, visiblement submergé par l'émotion aux côtés de Cindy Parlow Cone, la présidente de la Fédération américaine de football. "Nous étions très enthousiastes à l'idée de partager un projet auquel nous croyions profondément et dans lequel nous étions pleinement investis. Cela a rendu la décision d'autant plus difficile", a-t-il ajouté, la voix nouée.
Le contexte de ces adieux n'a rien d'une surprise sportive : Pochettino s'apprête à devenir le nouvel entraîneur de Manchester United, où il doit succéder à Michael Carrick. L'ancien milieu de terrain des Red Devils, nommé en intérim puis confirmé à la tête de l'équipe première, a été démis de ses fonctions après le pire début de saison du club en Premier League depuis 1986, les Mancuniens pointant dans la zone de relégation après dix journées. Un naufrage qui a precipité la direction du club, chapeautée par INEOS, à accélérer la piste menant à l'Argentin.
"Je pense que ce fut l'une des décisions les plus difficiles de ma carrière", a glissé Pochettino à travers ses larmes. "Ce genre de moment est toujours difficile. Les décisions ne sont pas faciles à prendre. On a envie de rester, et on pleure. C'est une décision vraiment difficile, mais en même temps, nous sommes enthousiastes à l'idée de franchir cette étape", a-t-il poursuivi, entre nostalgie et excitation pour la suite.
Fidèle à son habitude de ne jamais se disperser avant une échéance sportive, l'intéressé s'est montré volontairement évasif sur son futur poste en Angleterre. "Ce n'est pas le moment de parler de la suite. Nous aurons le temps la semaine prochaine de parler du poste à Manchester United. Mais pour l'instant, je pense qu'il vaut mieux se concentrer sur l'équipe nationale américaine et terminer ces deux matchs", a-t-il fermement tranché, tenant à honorer son engagement jusqu'au bout avant de tourner la page.
Interrogé sur la réaction de son groupe à l'annonce de son départ, l'ancien coach du PSG, de Tottenham et de Chelsea a tenu à saluer la maturité de ses joueurs et de son staff. "Hier, alors que la situation s'annonçait positive concernant l'accord avec Manchester United, nous avons tenu une réunion et j'en ai informé les joueurs et le personnel. Je tenais à les remercier pour leur soutien indéfectible et leur compréhension de la situation", a-t-il détaillé. "Les joueurs sont formidables et savent gérer ce genre de situation. Ce n'est pas l'idéal, certes, mais c'est toujours le cas dans ce genre de situation. Comme dans la vie, le football évolue très vite", a-t-il conclu, philosophe.
Sur le plan financier, le dossier a aussi son importance pour la fédération américaine : selon les informations relayées par RMC Sport, Manchester United doit verser environ 10 millions de livres sterling, soit près de 12 millions d'euros, pour "racheter" son sélectionneur et le libérer de son contrat avant son terme. Une somme qui doit permettre à l'U.S. Soccer Federation de financer la transition vers un successeur, à seulement quelques mois du début de la prochaine campagne internationale.
Au-delà de l'épisode émotionnel, cette décision confirme un mouvement amorcé depuis plusieurs jours outre-Manche. Manchester United avait déjà officialisé le départ de Michael Carrick, sans toutefois annoncer dans la foulée l'arrivée de son remplaçant, le temps de boucler les derniers détails avec la fédération américaine. Pochettino doit prendre ses fonctions dans la foulée de ses deux derniers matchs avec les États-Unis, avec l'ambition de redresser un club empêtré dans sa pire crise de résultats depuis près de quarante ans.
Pour la sélection américaine, l'heure est déjà à la succession, quelques mois seulement après la Coupe du monde 2026 coorganisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, lors de laquelle Pochettino avait mené son groupe jusqu'en huitièmes de finale à domicile. Une référence qui aura fini de convaincre Manchester United de son profil pour tenter de relancer une maison en pleine tourmente.
