Il est toujours, sur le papier, un joueur de Manchester United. Mais JJ Gabriel, 16 ans, vit déjà depuis plusieurs jours à Madrid. Révélée ce vendredi par le quotidien espagnol Marca, qui a rencontré le jeune attaquant anglais, cette situation illustre à quel point son transfert vers le Real Madrid est désormais acté dans les faits, même si rien n'est encore signé sur le plan administratif.
Considéré comme l'un des plus gros espoirs offensifs de sa génération en Angleterre, JJ Gabriel doit intégrer la Castilla, l'équipe réserve du club merengue, où il serait suivi de près par José Mourinho. Mais en attendant que son dossier soit totalement bouclé, l'adolescent ne s'entraîne pour l'instant ni avec Manchester United, ni avec sa future équipe : il travaille seul, deux fois par jour, avec un coach personnel sur le terrain le matin et une séance de musculation en salle l'après-midi.
Interrogé par Marca sur son choix, le jeune Anglais, fils de l'ancien footballeur irlandais Joe O'Cearuill, n'a laissé planer aucun doute sur ses ambitions ni sur sa préférence pour le Real Madrid plutôt que le FC Barcelone, également intéressé. Son objectif à long terme ne manque pas d'audace pour un joueur qui n'a pas encore disputé le moindre match officiel avec un club professionnel : il se dit obsédé par l'idée de décrocher un jour le Ballon d'or.
Si le transfert n'est pas encore officialisé, c'est que plusieurs étapes administratives restent à régler. Selon Marca, c'est désormais à son nouvel agent, Ali Barat, de finaliser les derniers détails de son contrat avec le Real Madrid et de lui trouver, avec sa famille, un logement dans la capitale espagnole. Rien d'anodin pour un mineur dont l'installation doit être encadrée dans les moindres détails.
Le dossier est d'autant plus particulier que JJ Gabriel n'a pas la nationalité anglaise sur le plan sportif : grâce à son passeport irlandais, il doit pouvoir bénéficier d'une exception propre aux footballeurs européens âgés de 16 à 18 ans, qui les autorise à être transférés à l'international sans attendre leur majorité. Une règle qui a déjà permis à d'autres jeunes pépites du continent de rejoindre un grand club étranger avant leurs 18 ans.
Reste une contrainte de calendrier : même une fois son contrat signé, JJ Gabriel ne pourra pas être enregistré officiellement avec le Real Madrid avant l'ouverture du mercato hivernal. Il devra donc patienter jusqu'en janvier pour pouvoir, en théorie, fouler une pelouse sous ses nouvelles couleurs en match officiel, qu'il s'agisse de la Youth League ou d'un championnat réservé à la Castilla.
Du côté de Manchester United, la nouvelle a fait l'effet d'une douche froide. Le club avait pourtant multiplié les efforts pour convaincre son prodige de rester à l'académie, lui proposant une prolongation de contrat avantageuse ainsi qu'une loge personnelle à Old Trafford. Des arguments qui n'auront pas suffi face à l'attrait du maillot blanc et au projet sportif présenté par le Real Madrid.
Sur le plan financier, les Red Devils devront se contenter d'une indemnité de formation estimée à environ 420 000 euros, une somme dérisoire au regard du potentiel attribué au joueur par les recruteurs européens. Plusieurs clubs auraient suivi son profil ces derniers mois, avant que le Real Madrid ne prenne l'avantage dans ce dossier, conforté par la conviction du joueur lui-même quant à son choix.
Ce type de pari sur un adolescent n'a rien d'inédit dans le football moderne, où les plus grands clubs européens cherchent de plus en plus tôt à sécuriser leurs futurs talents avant que la concurrence ne s'en empare. Mais l'histoire récente du football a aussi montré que l'adaptation à un nouvel environnement, un nouveau pays et une pression immédiate peut s'avérer périlleuse pour de très jeunes joueurs, même les plus prometteurs.
Pour l'instant, JJ Gabriel se retrouve donc dans une forme de no man's land sportif : plus vraiment un joueur de Manchester United dans les faits, pas encore officiellement un joueur du Real Madrid sur le plan réglementaire. Une situation suspendue qui devrait se dénouer dans les prochaines semaines, le temps que son agent boucle les derniers détails et que le mercato d'hiver ouvre la voie à son enregistrement définitif.
