La soirée de jeudi à San Siro a laissé des traces. Battue par l'Italie (3-1) lors de la cinquième journée de la Ligue des nations, l'équipe de France a concédé la toute première défaite de l'ère Zinédine Zidane, et au passage son tout premier revers historique dans cette enceinte mythique. Un résultat qui, loin d'être anodin, a surtout refermé la porte d'une qualification validée à l'avance pour les quarts de finale. Désormais, les Bleus doivent batailler jusqu'au bout, et un scénario catastrophe, bien réel, pourrait même les envoyer droit vers l'élimination dès la phase de groupes.
Retour sur un match qui avait pourtant bien commencé pour les Français. Profitant d'une relance ratée de Gianluigi Donnarumma, Michael Olise avait ouvert le score dès la 10e minute d'un crochet sur Alessandro Bastoni. Mais l'Italie a répondu coup sur coup : égalisation de Pio Esposito sur un numéro de Nicolò Cambiaghi (26e), puis un second but signé Davide Frattesi (63e) et un penalty transformé par Pio Esposito (75e) qui ont fait basculer la rencontre. Les Bleus, pourtant dominateurs en possession (65%), ont payé cash leurs largesses défensives, notamment sur leur couloir droit où Malo Gusto a vécu une soirée cauchemardesque face à Cambiaghi.
Ce revers a une conséquence directe sur le classement du groupe. Avec cette défaite, la France recule à la deuxième place avec 10 points et une différence de buts de +3, derrière une Italie qui compte également 10 points mais avec un écart plus favorable (+5). Les deux premières places du groupe sont qualificatives pour les quarts de finale de la compétition, ce qui place les Bleus dans une position encore jouable, mais plus confortable comme elle l'était avant le coup d'envoi.
Le scénario favorable reste le plus probable. Pour valider leur billet pour les quarts, les partenaires de Mike Maignan doivent simplement ne pas perdre dimanche (20h45, à Bordeaux) face à la Turquie, lanterne rouge du groupe sans le moindre point engrangé en cinq rencontres. Une défaite pourrait même suffire à qualifier la France, à condition que la Belgique, actuellement troisième avec 9 points, ne batte pas l'Italie au même moment à Bruxelles.
C'est précisément là que surgit le scénario catastrophe. Si la France s'incline face aux Turcs et que la Belgique l'emporte dans le même temps face à l'Italie, les Diables Rouges décrocheraient la première place du groupe. La deuxième place qualificative se jouerait alors entre la France et l'Italie, toutes deux à égalité parfaite avec 10 points chacune au compteur final.
Et c'est là que le règlement de la Ligue des nations devient implacable pour les Bleus. En cas d'égalité de points entre plusieurs équipes d'un même groupe à l'issue de la phase de ligue, le premier critère de départage n'est pas la différence de buts générale, mais le nombre de points obtenus dans les seuls matchs disputés entre les équipes concernées. Or, sur leurs deux confrontations de la campagne, l'Italie a largement pris l'ascendant sur la France : une victoire 3-1 jeudi (3 points) et un match nul 1-1 à l'aller, où Olise avait déjà été l'unique buteur français (1 point). Au total, l'Italie compte quatre points dans ce face-à-face direct, contre un seul pour l'équipe de France.
Conséquence directe de ce critère : dans cette configuration précise, l'Italie terminerait deuxième du groupe et les Bleus troisièmes, synonyme d'élimination pure et simple dès la phase de groupes de la Ligue des nations, une compétition que la France avait pourtant abordée avec l'ambition de confirmer sa dynamique après trois victoires et un nul lors du précédent rassemblement de septembre-octobre.
Dans ce contexte à haute tension, le retour de Kylian Mbappé prend une importance capitale. Forfait jeudi contre l'Italie, le capitaine des Bleus avait pourtant été l'unique buteur français lors du match aller face à la Turquie (victoire 1-0), et Zinédine Zidane a confirmé après la défaite de San Siro espérer pouvoir compter sur lui dimanche pour ce rendez-vous décisif à Bordeaux. Sans sa présence devant le but, la mission s'annoncerait d'autant plus délicate face à une équipe turque qui, sans le moindre point au classement, n'aura structurellement plus rien à perdre et tout à jouer pour sauver l'honneur de sa campagne.
Un message est donc passé clair du côté du staff français : mieux vaut ne surtout pas perdre dimanche pour écarter toute frayeur de dernière minute. Les Bleus ont les moyens sportifs de verrouiller leur qualification par eux-mêmes, sans dépendre du résultat du match Belgique-Italie qui se jouera au même instant à Bruxelles. Mais après la désillusion de San Siro, la marge d'erreur s'est brutalement réduite, et ce money-time contre la Turquie prend des allures de match couperet, bien loin de la simple formalité qu'il aurait pu représenter quelques jours plus tôt.
