Dans le naufrage collectif de San Siro, il y a eu une parenthèse de pure émotion. Battus par l'Italie jeudi soir en Ligue des nations (3-1), les Bleus de Zinédine Zidane ont concédé leur première défaite de l'ère Zidane. Mais à des centaines de kilomètres de Milan, dans une maison du Morbihan, deux parents n'ont retenu ni leurs larmes ni leur fierté.
Éli Junior Kroupi, attaquant de 20 ans aujourd'hui installé à Bournemouth en Premier League, a honoré ce jeudi sa toute première sélection avec l'équipe de France A. Appelé par Zinédine Zidane pour pallier le forfait de Marcus Thuram, le natif de Lorient est entré en jeu à la 77e minute, à la place de Bradley Barcola, floqué du numéro 9 autrefois porté par Olivier Giroud.
Une entrée en Bleu suivie à distance par ses parents, Éli et Sandrine, installés devant leur télévision à Lorient en compagnie d'un journaliste de Ouest-France venu partager ce moment en famille. "Si Junior marque, on demande au maire un jour férié demain à Lorient", a lancé le père du jeune attaquant sur le ton de la plaisanterie, quelques instants avant l'entrée en jeu de son fils, pas peu fier de voir le Morbihan représenté sur la pelouse de San Siro.
Sa mère, elle, n'a pas pu retenir ses larmes au moment où le numéro 9 bleu est entré sur la pelouse. "J'ai pleuré, j'ai ressenti beaucoup de fierté. J'ai déjà tenu toute la journée, mais là, avec le stress... Whaou, c'était beau", a confié Sandrine Kroupi, encore submergée par l'émotion, selon des propos rapportés par Ouest-France.
Alors que l'Italie venait d'inscrire un deuxième but synonyme de danger pour les siens, le père de famille restait malgré tout optimiste pour la suite du parcours de son fils: "Il a tout à gagner s'il rentre maintenant." Un entraînement de dernière minute qui n'aura pas suffi à changer le scénario du match, les Italiens inscrivant un troisième but pour sceller la défaite française (3-1).
Éli Junior Kroupi n'a disposé que d'une vingtaine de minutes pour se montrer, au sein d'un collectif bleu débordé par une Squadra Azzurra des grands soirs. Pas suffisant pour peser sur le money-time, mais amplement suffisant pour marquer définitivement l'histoire personnelle du joueur et de sa famille. Il n'était d'ailleurs pas le seul à vivre sa grande première ce soir-là: Senny Mayulu et Saël Kumbedi ont eux aussi honoré leur première sélection avec les A dans le même match, tous passés par le début du quadruple changement orchestré par Zidane.
"C'est magnifique, je suis très fier. Il est entré 20 minutes, il revient juste de blessure, donc c'est bien. Il a vu ce que c'était. Junior est entré en sélection, il est international français!", a conclu le père du joueur dans un large sourire, résumant à lui seul toute la portée symbolique de cette soirée pourtant compliquée sur le plan sportif pour les Bleus.
Car au-delà de la défaite, rien n'est perdu pour l'équipe de France dans cette campagne de Ligue des nations. Les hommes de Zinédine Zidane conservent leur destin entre leurs mains et se qualifieront pour les quarts de finale en cas de bon résultat face à la Turquie, ce dimanche (20h45) à Bordeaux.
Une rencontre à laquelle les parents d'Éli Junior Kroupi comptent bien assister en personne cette fois, du côté du Haillan, avec l'espoir de voir leur fils fouler la pelouse plus longtemps, devant le public français et sous les couleurs tricolores qui lui vont déjà si bien.
