Il était l'un des espoirs du Paris Saint-Germain au milieu des années 2010, champion du monde U20 en 2013 aux côtés de Paul Pogba, Samuel Umtiti et Florian Thauvin. Puis, plus rien, ou presque : Jean-Christophe Bahebeck a disparu des radars médiatiques après son passage par l'AS Saint-Étienne, enchaînant les championnats à l'étranger dans une relative discrétion. Dans un entretien accordé à RMC Sport, l'attaquant de 33 ans raconte enfin, pour la première fois, les véritables raisons de son éloignement du football professionnel à seulement 29 ans.
Après son prêt à Saint-Étienne, où il avait notamment brillé à la pointe de l'attaque lors d'un succès retentissant en Ligue Europa face au FC Bâle, Bahebeck avait choisi de poursuivre sa carrière à l'étranger pour retrouver du temps de jeu dans l'axe. Direction d'abord l'Italie et Pescara, où les pépins physiques s'enchaînent déjà. Puis les Pays-Bas et le FC Utrecht, où il retrouve enfin de la stabilité : "Ça s'est vraiment bien passé, je marquais, je jouais et me sentais vraiment bien", confie-t-il. Trois saisons qu'il qualifie lui-même de "superbes", ponctuées d'une campagne européenne et d'une finale de coupe nationale... annulée par la pandémie de Covid-19.
C'est pourtant à Utrecht que son corps commence à le lâcher sérieusement, avec une grave blessure au tendon d'Achille qui l'éloigne durablement des terrains. Direction ensuite la Serbie et le Partizan Belgrade, où les blessures continuent de le poursuivre. C'est là, selon son propre témoignage, que la situation bascule vraiment sur le plan mental : "Je me suis arrêté pendant plusieurs mois car je n'étais pas loin du burn-out", révèle Bahebeck. Un répit de courte durée, puisqu'à peine de retour à l'entraînement, il se blesse gravement à l'ischio-jambier dès son deuxième entraînement après avoir rejoué un match.
"C'est la première fois où je me suis blessé aussi gravement et j'en ai eu pour quelques mois. Celle-ci m'a mis un vrai coup au moral", poursuit l'ancien Parisien, qui décrit un quotidien éreintant fait de soins, de kiné, de réathlétisation en solitaire et de programmes alimentaires stricts, pendant que son équipe continuait d'évoluer sans lui. Une accumulation de blessures récurrentes aux cuisses et au tendon d'Achille qui, mises bout à bout, ont fini par user l'attaquant bien avant la fin naturelle d'une carrière de footballeur professionnel.
Avant de définitivement tourner la page, Bahebeck tente une dernière aventure, loin des standings et des classements : l'Atlético Palmaflor, en Bolivie. "Je ne suis pas allé là-bas pour toucher la performance ultime, mais pour retrouver le plaisir de jouer au foot", explique-t-il, évoquant une expérience "plus humaine que footballistique", entre paysages spectaculaires et confrontation à une pauvreté qui l'a profondément marqué et qui, dit-il, l'a aidé à rester humble face à la chance qu'il a eue de voyager à travers le monde grâce au football.
Revenant sur l'ensemble de son parcours, l'ancien numéro 9 n'élude pas ses propres responsabilités : "Il ne faut jamais avoir de regrets, mais j'aurais pu faire plus, c'est clair", reconnaît-il, pointant un manque de travail invisible malgré de grosses qualités physiques naturelles. Une lucidité qui s'étend aussi à sa gestion de l'après-carrière : pendant plusieurs années, il a volontairement fui la sphère du football, qui lui "faisait du mal" à regarder, et a longtemps décliné les sollicitations des journalistes avant de se sentir prêt à reparler de son histoire.
Aujourd'hui âgé de 33 ans, Jean-Christophe Bahebeck a retrouvé le chemin des terrains, mais à un niveau qu'il n'avait jamais connu auparavant : la Régional 2, à l'Olympique Adamois, petit club du Val-d'Oise présidé et entraîné par son propre frère, Rosère Manguélé. "Ça faisait deux ans que je n'avais pas touché un ballon, mais il sentait que cela me manquait. Il m'a donc proposé de venir rendre service", raconte-t-il. Reparti de zéro depuis janvier dernier, l'ancien international espoirs dit avoir retrouvé "un bien fou" à simplement rire aux entraînements et renouer avec le goût du résultat en match, loin de la pression du haut niveau.
Interrogé sur l'exposition médiatique des footballeurs d'aujourd'hui et les ingérences dans leur vie privée, Bahebeck se souvient avec un certain recul amusé d'un épisode vécu à Saint-Étienne : après une sortie à Lyon avec une amie en pleine période difficile pour le club, un journaliste avait écrit qu'il sortait avec sa "bimbo". "Ça m'avait fait rire. On n'a pas gagné les trois derniers matchs, donc on doit s'arrêter de vivre ?", glisse-t-il, rappelant qu'il n'a jamais été "un grand fêtard", trop vidé par les matchs en semaine pour enchaîner les sorties.
L'attaquant formé au PSG, qui avait connu ses heures de gloire sous Laurent Blanc lors de la saison 2014-2015 après avoir été sacré champion du monde U20 quelques mois plus tôt, porte également un regard admiratif sur le club parisien devenu, selon lui, l'égal des plus grandes puissances européennes : "Dix ans après le début du projet, il ne reste que Marquinhos. La passion, c'est une vertu." Il assure toutefois que, pour rivaliser aujourd'hui avec l'équipe de Luis Enrique, il faudrait évoluer dans un registre bien plus physique que celui qu'il a connu durant sa propre carrière.
Son message aux jeunes attaquants actuellement formés au club, comme Senny Mayulu ou Ibrahim Mbaye, tient en une phrase : ne jamais se mettre de limites. "Il ne faut pas avoir de craintes, si tu es sur le terrain, c'est parce que tu as le niveau (...) le football a changé en bien, l'âge ne compte plus, c'est ton talent qui compte", conseille celui qui, à l'époque, voulait "prouver sa valeur" dès que l'opportunité se présentait. Une philosophie qu'il semble avoir fini par appliquer à lui-même, loin des projecteurs, pour le simple plaisir de rejouer au ballon.
