Battu aux tirs au but par Fleetwood Town (D4 anglaise), Arsenal a vécu l'une des plus grosses désillusions de la saison en Carabao Cup. Mais au-delà du résultat sportif, c'est une scène de tunnel qui fait polémique outre-Manche : l'attitude de Mikel Arteta envers son jeune prodige Max Dowman, expulsé en fin de match.
L'incident survient à quelques minutes de la fin de la rencontre. Dowman, 16 ans, est exclu pour conduite violente après une accroche avec le défenseur de Fleetwood Harrison Neal, lors d'une bagarre générale née d'un duel à 50-50. En repartant vers les vestiaires, le jeune milieu croise Arteta sur la ligne de touche, qui se penche vers lui, bras croisés, pour lui glisser quelques mots dont le contenu reste inconnu.
Interrogé sur cet échange, l'entraîneur espagnol est resté évasif : "C'est quelque chose dont nous avions discuté avant le match", a-t-il expliqué, refusant d'en dire davantage. Sur la décision arbitrale elle-même, Arteta a botté en touche : "Je ne l'ai pas revue à la caméra. On ne voit pas vraiment ce qui s'est passé. La décision a été prise par l'arbitre, un point c'est tout."
C'est le consultant Paul Merson, sur le plateau de Sky Sports, qui a dégainé la critique la plus dure : "Si c'était Gyökeres, un international expérimenté, il ne ferait pas ça. Mais à un gamin de 16 ans, si." L'ancien joueur d'Arsenal estime qu'Arteta aurait dû réconforter son jeune joueur plutôt que le sermonner à chaud, rappelant que le score était encore de 1-1 au moment des faits. Jobi McAnuff, autre consultant sur le plateau, a abondé dans son sens : "Dowman représente peut-être l'avenir d'Arsenal. Arteta n'a pas eu la bonne réaction."
Sacré plus jeune buteur de l'histoire de la Premier League à seulement 16 ans et récemment cité par Lionel Messi parmi les dix pépites mondiales à suivre via la campagne Adidas "rising stars", Max Dowman incarne déjà d'immenses espoirs du côté de l'Emirates Stadium. De quoi expliquer pourquoi la moindre incartade du jeune Anglais — et la façon dont son entraîneur la gère — attire autant l'attention.
