Pendant que Cristiano Ronaldo continue de vanter les mérites de la Saudi Pro League face à son ancien championnat, un jeune Français venu d'un club de Ligue 1 vient de lui apporter la contradiction la plus crédible qui soit : celle d'un joueur qui évolue désormais dans les deux univers.
Nathan Zézé, 21 ans, a quitté le FC Nantes à l'été 2025 pour rejoindre le club saoudien de Neom, dans un choix qu'il qualifie lui-même de "fort et risqué" tant la destination restait, à l'époque, peu exposée médiatiquement. Un an et quelques mois plus tard, le défenseur central entame sa deuxième saison dans le Golfe et dresse un bilan nuancé, loin des envolées lyriques habituelles de Ronaldo sur le sujet.
Dans un entretien accordé au site spécialisé Transfermarkt et publié le 30 octobre dernier, Zézé explique d'abord avoir été agréablement surpris par le niveau de la Saudi Pro League. "Je m'attendais à un niveau plus faible mais quand tu joues contre les dix ou douze premiers, c'est vraiment similaire à la Ligue 1", confie-t-il, avant d'ajouter : "Beaucoup de joueurs saoudiens auraient le niveau pour jouer en Europe. Ils m'ont surpris dans le bon sens du terme."
Mais l'ex-Nantais refuse catégoriquement d'aller jusqu'où va Cristiano Ronaldo, qui répète depuis plusieurs saisons que le championnat saoudien serait désormais supérieur à la Ligue 1. "Non, je ne pense pas. La Ligue 1 est quand même un cran au-dessus", tranche Zézé. "L'intensité est toujours élevée, contrairement à ici, même si ce n'est pas forcément très loin."
Le défenseur pointe un écart qui, selon lui, ne se joue pas uniquement sur le terrain mais aussi dans les tribunes : la ferveur des supporters saoudiens, dit-il, "n'est pas toujours au rendez-vous dans tous les stades du championnat", contrairement à l'ambiance qui règne encore dans la majorité des enceintes de Ligue 1, même celles des clubs du milieu de tableau.
Zézé n'a pourtant aucun regret sur son choix de départ, assumant pleinement la dimension financière de son transfert. "L'aspect financier a joué, je ne vais pas mentir", reconnaît-il, tout en soulignant l'apport de son entraîneur Christophe Galtier et la présence de plusieurs francophones dans l'effectif de Neom, parmi lesquels Alexandre Lacazette, Saïd Benrahma, Amadou Koné et Malang Sarr, qui l'aident selon lui "à progresser" au quotidien.
Capitaine des Bleuets pour la première fois de sa carrière le 3 octobre dernier, lors d'un succès 3-2 face au Luxembourg comptant pour les qualifications à l'Euro U21 2027, le défenseur continue de suivre avec attention l'actualité de son club formateur. "Je regarde tous les matchs" du FC Nantes, assure-t-il, tout en gardant un œil sur l'évolution générale du championnat qu'il a quitté.
Interrogé sur ses ambitions, Zézé se fixe deux objectifs clairs pour cette saison avec Neom : "finir le plus haut possible" en Saudi Pro League, et "bien se préparer pour l'Euro Espoirs" qui se tiendra du 16 juin au 3 juillet 2027, une compétition qu'il espère tout simplement remporter avec les Bleuets.
Derrière cette déclaration se cache aussi une ambition plus personnelle et à plus long terme : revenir un jour en Europe pour disputer la Ligue des champions, un objectif qu'il assume ouvertement malgré son choix actuel de carrière dans le Golfe. Une façon de rappeler que, pour lui, le départ en Arabie saoudite reste une étape et non un point final.
Le débat sur le véritable niveau de la Saudi Pro League comparé aux grands championnats européens continue donc d'alimenter les discussions, entre les discours parfois promotionnels des stars qui y évoluent et les témoignages plus mesurés de joueurs moins médiatisés, mais confrontés concrètement aux deux réalités. Le match retour, si Zézé parvient un jour à revenir jouer en Ligue 1 ou ailleurs en Europe, promet d'être suivi de près.
